Gedurende een 43-jarige carrière wist Walter Elias Disney, in de tijd dat de meest belangrijke nieuwe media van deze eeuw werden ontwikkeld, met kop en schouders boven alles en iedereen uit te steken. David Low, Britse cartoonist noemde Disney de "meest opvallende figuur in de grafische kunst sinds Leonardo." Als pionier en uitvinder op vele gebieden en de bezitter van één van de meest omvangrijke verbeeldingen die de wereld ooit heeft mogen kennen, ontving hij in zijn leven (samen met anderen van zijn staf) meer dan 950 onderscheidingen, waaronder 48 Oscars en 7 Emmy's. Zijn persoonlijke onderscheidingen bestonden onder andere uit eredoctoraten van Harvard, Yale, The University of Southern California en UCLA, The Presidential Medal of Freedom, de Franse Legion of Honor en Officer d'Academie Decorations; de Thaïse Order of the Crown, de Braziliaanse Order of the Southern Cross, de Mexicaanse Order of the Aztec Eagle en The Showman of the World Award van de National Association of Theatre Owners.

De bedenker van Mickey Mouse en stichter van Disneyland en Walt Disney World werd geboren in Chicago, Illinois op 5 december 1901. Zijn vader, Elias Disney, was Iers-Canadees en zijn moeder, Flora Call Disney, was van Duits-Amerikaanse afkomst. Walt was één van vijf kinderen, vier jongens en één meisje.

Terwijl hij opgroeide op een boerderij in de buurt van Marceline, Missouri, raakte Walt al op vroege leeftijd geïnteresseerd in tekenen. Hij verkocht zijn eerste schetsen al aan de buren toen hij nog maar zeven jaar oud was. Op de McKinley High School in Chicago, participeerde Walt actief in de schoolkrant, zowel met foto's als met tekeningen. 's Avonds bezocht hij The Acadamy of Fine Arts.

In de herfst van 1918, deed de jonge Disney een poging toe te treden tot militaire dienst, maar werd afgekeurd omdat hij nog maar zestien jaar oud was. In plaats hiervan ging hij bij het Rode Kruis en werd de grote plas overgestuurd. Hij bracht een jaar door met het vervoeren van stafleden en het rijden in een ambulance. Hij kreeg als bijnaam "Diz." Zijn ambulance was niet gecamoufleerd, maar bedekt met diverse tekeningen en cartoons.

Na de oorlog keerde Walt terug naar Kansas City, waar hij een carrière startte als reclametekenaar. Hier, in 1920, creëerde en verkocht hij zijn eerste geanimeerde cartoons en perfectioneerde later een nieuwe methode om tekenfilm met live action te combineren.

In augustus 1923 verliet Walt Disney Kansas om naar Hollywood te trekken met niets anders dan wat tekenmateriaal, $ 40,- in zijn zak en een geproduceerde animatie- en live action film. Walts broer, Roy O. Disney, was reeds in Californië en had veel sympathie en enthousiasme voor de ideeën van Walt. Bovendien had hij $ 250,-. Ze wisten nog $ 500,- bij te lenen en installeerden een cameraconstructie in de garage van hun oom. Na een tijdje ontvingen ze een order uit New York voor de eerste "Alice's Wonderland," een combinatie van live action en animatie. De broers begonnen hun studio achterin een makelaarskantoor enkele straten verderop.

Op 13 juli 1925 trouwde Walt met één van zijn eerste employées, Lillian Bounds, in Lewiston Idaho. Ze kregen twee dochters; Diane, die trouwde met Ron Miller, later CEO van Walt Disney Productions en Sharon Disney Lund, later een lid van de Raad van Bestuur. De Millers kregen zeven kinderen en mevrouw Lund heeft er drie.

Mickey Mouse werd geboren in 1928 op de terugreis van een teleurstellende ontmoeting met een bedrijf dat de rechten van Mickey's voorganger, Oswald the Lucky Rabbit, op slinkse wijze had weten te verkijgen. Hij kreeg het idee samen met Roy en ontwierp zijn uiterlijk samen met Ub Iwerks, een man van Nederlandse afkomst, die later verantwoordelijk zou zijn voor baanbrekende technologieën in de animatie-industrie. De talenten van Mickey (die aanvankelijk Mortimer Mouse zou heten, maar het was Walts vrouw die de naam Mickey voorstelde) werden voor het eerst gebruikt in "Plane Crazy," maar voordat deze het scherm kon bereiken werd het mogelijk om films met geluid te maken. Dus maakte Mickey zijn debuut in "Steamboat Willie," de eerste tekenfilm met geluid ter wereld. De première vond plaats in het Colony Theatre in New York op 18 november 1928.

Walts motivatie om de animatiekunst te perfectioneren was eindeloos. Technicolor werd geïntroduceerd gedurende de productie van zijn "Silly Symphonies." In 1932 won Walt Disney zijn eerste persoonlijke Oscar voor "Flowers and Trees." In 1937 produceerde hij "The Old Mill," waarin voor het eerst de multiplane cameratechniek werd toegepast.

Op 21 december van hetzelfde jaar ging de eerste avondvullende musicaltekenfilm (feature) in première in het Carthay Circle Theatre in Los Angeles. Geproduceerd voor een toentertijd ongehoord hoog bedrag van maar liefst $ 1.199.000,- gedurende de diepten van de toenmalige depressie, wordt Snow White and the Seven Dwarfs nog steeds gezien als monument in de filmindustrie. In de vijf jaar die erop volgde, bracht Disney nog vier van dergelijke films uit, zijnde "Pinocchio," "Fantasia," "Dumbo," en "Bambi."

In 1940 werd Disney's nieuwe studio in Burbank geopend en werd een werkplek voor het personeelsbestand dat inmiddels was gegroeid tot meer dan 1.000 artiesten, animatoren, verhaalschrijvers en technici. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd 94% van de faciliteiten aangewend voor werk voor de regering, zoals bijvoorbeeld trainingsfilms voor militairen.

Walts gevoel voor onderwijs door entertainment leidde tot de prijswinnende "True Life Adventure" serie, die hij samen met zijn broer Roy maakte. Disney bood hiermee de wereld een nieuwe blik op de natuur, waarin hij liet zien waarom het zo belangrijk is hier zuinig op te zijn.

In 1954 begon Disney ook te produceren voor televisie en bracht als één van de eersten programmering in full-color met zijn "Wonderful World of Color" in 1961. "The Mickey Mouse Club" en "Zorro" waren populaire favorieten in de jaren vijftig.

In 1955 introduceerde Walt Disney een magisch koninkrijk van $ 17 miljoen; Disneyland. Het park groeide uit tot één van de bekendste themaparken ter wereld en had na een periode van dertig jaar al meer dan 250 miljoen bezoekers vermaakt, waaronder presidenten, koningen en adel van over de hele wereld.

In 1961 richtte Walt Disney in samenwerking met The Los Angeles Conservatory of Music en het Chouinard Art Institute het California Institute of the Arts (CalArts) op. Zijn streven was om alle creatieve en uitvoerende artiesten onderwezen te laten worden onder één dak, als geheel nieuwe benadering in artistiek onderwijs. Walt zei hierover: "Het is iets wat ik achter wil laten voor wanneer ik er niet meer ben. Als ik kan helpen door een plaats te stichten waar het talent van de toekomst ontwikkeld kan worden, dan denk ik dat ik iets bereikt heb."

Maar dat was nog maar het begin. In 1965 trok het probleem van de kwaliteit van het stadsleven zijn aandacht. Hij nam persoonlijk de leiding bij het ontwerp van een Experimental Prototype Community Of Tomorrow (EPCOT), wat een voorbeeldgemeenschap van de toekomst moest worden.

In stilte kocht Disney een stuk grond in Florida van ongeveer 120 vierkante kilometer, twee keer zo groot als Manhattan. Hier ontwierp hij samen met zijn staf ook een tweede Magic Kingdom en hotelfaciliteiten.

Nadat echter met de bouw was begonnen werd tijdens een medisch routineonderzoek ontdekt dat Disney, die zijn hele leven een zware roker was geweest, leed aan een ver gevorderd stadium van longkanker. Een long werd verwijderd, maar dat mocht niets meer baten. De zes weken in het ziekenhuis die erop volgden, gebruikte hij zijn laatste krachten om, liggend in zijn bed, met zijn handen in de lucht gebarend, zijn visie op Disney World te beschrijven aan zijn familie. Op 15 december 1966 stierf hij op zijn kamer in het St. Joseph's Hospital in Burbank, recht tegenover de studio. Hij werd 65 jaar.

Walts broer, Roy Disney (wiens zoon, Roy Disney jr. later in de Raad van Bestuur terecht zou komen en bovendien de animatie-afdeling opnieuw op poten zou zetten), besloot om, na enige overtuiging van andere teamleden, alles op alles te zetten om Disney World af te maken. Na meer dan zeven jaar planning, voorbereiding en ontwerp, waarvan 52 maanden bouw opende het nieuwe vakantieoord haar deuren op 1 oktober 1971. Disney World werd door Roy Disney omgedoopt tot Walt Disney World, als eerbetoon aan de bedenker ervan. Roy, die al enige tijd uitkeek naar zijn pensioen, stierf enkele weken later, vijf dagen voor de kerst van 1971. Sommigen zeggen dat hij uitgeput was nadat hij de rest van zijn leven had gewijd aan de vervulling van de droom van zijn broer.

EPCOT opende haar deuren in een andere vorm op 1 oktober 1982. Het bleek toentertijd niet haalbaar om, volgens Walts droom een werkelijke stad te bouwen, maar het huidige EPCOT biedt weldegelijk een blik op de techniek van morgen. Sinds het midden van de jaren negentig bestaat er op het terrein van Walt Disney World toch de realisatie van Walts droom. Celebration is een echte stad, waar gewoond en gewerkt wordt. De stad bevat als futuristische elementen o.a. zaken als architectuur.

Walt Disney is een legende, een volksheld en één van de grootste denkers van de twintigste eeuw. Zijn wereldwijde populariteit was gebaseerd op de zaken waar zijn naam voor staat: verbeelding, optimisme en self-made succes in de Amerikaanse traditie. Walt Disney deed meer om de harten, geesten en emoties te raken van miljoenen mensen in de wereld, dan wie ook in de afgelopen eeuw. Met zijn werk bracht hij vrolijkheid, geluk en bovendien een universele manier van communicatie tussen mensen van waar ook ter wereld.

Onze wereld zal maar één Walt Disney kennen...